L’urée a été découverte pour la première fois en 1773 par Hilaire Rouelle qui étudiant le cycle de l’azote chez les animaux. Il a découvert cette substance en montrant que c’est le foie qui l’excrète. L’urée est le résultat de la dégradation des acides aminés des protéines. En effet, chacun d’entre eux contient des fonctions carboxy (COOH) et amine (NH₃).

L’urée ainsi produite et éliminée par l’organisme retourne à la terre et devient alors substrat pour la formation d’acides aminés, puis de protéines par les bactéries, les champignons, les plantes et enfin les animaux qui l’éliminent à nouveau sous forme d’urine. C’est la raison pour laquelle on l’appelle Cycle de l’Urée.

L’urée est également connue pour être le premier engrais azoté à avoir été synthétisé (Friedrich Wöhler, 1823), ce qui conduira à une véritable révolution industrielle : c’est en effet la première fois qu’une molécule biologique produite par des organismes vivants est synthétisée artificiellement.