La signification première de Méthanol (avec une erreur de traduction lors de sa création) est “produit à partir du bois”. En effet, on connaît l’existence de cette substance dès l’époque égyptienne qui l’utilisait pour embaumer les corps. Les égyptiens le produisaient par la fermentation du bois sans oxygène (anaérobie).

En 1661, Robert Boyle distille directement des fibres de bois et en obtient du méthanol. Ce procédé est dit pyrolyse : on détruit les fibres du bois par haute température, ce qui a pour effet de les transformer en matières organiques plus simples et pouvant être séparées.

Naturellement, le méthanol provient des jus de fruits frais et fermentés. Il est également présent à l’état naturel dans les organismes vivants, mais gare à une concentration trop importante : le méthanol devient alors poison.

Récemment, (2006), on a découvert un nuage de méthanol d’un diamètre de cinq cents milliards de kilomètres, soit environ 25 fois le diamètre du Système solaire (20 milliards de kilomètres).