C’est un gaz qu’on peut rencontrer presque partout. Il provient par exemple de la combustion incomplète de substances qui contiennent du carbone : on le retrouve donc dans la fumée de feux de forêt, dans les rejets de centrales électriques thermiques, d’incinérateurs, de raffineries, de chaudières industrielles et dans les gaz d’échappement de véhicules automobiles, mais aussi dans la fumée du tabac. Les processus de décomposition de matières organiques (végétaux ou cadavre) en produisent aussi.

De faibles quantités de méthanal sont produites par le métabolisme de la plupart des organismes, dont l’organisme humain.

Le formol est la forme diluée du formaldéhyde dans l’eau. On l’utilise depuis longtemps comme fixateur et conservateur de cadavres (des animaux ou même des hommes), qui pourront ensuite être disséqués, dans les écoles de médecine par exemple.

C’est un des polluants les plus répandus de l’air intérieur des habitations et lieux fermés de travail.