Cette substance a d’abord été isolée à partir d’Ephedra Japonica, de petits arbustes qu’on ne retrouve presque pas en France ou en Europe. L’ephedra Sinica, une autre espèce du genre Ephedra, était utilisée depuis de très nombreuses années en Chine pour ses propriétés stimulantes et bronco-dilatatrices. Elle est aujourd’hui synthétisée chimiquement.

Proche de la famille des amphétamines, c’est un sympathomimétique (qui simule es effets du système nerveux sympathique) : c’est un tonique cardiaque qui accélère et augmente les contractions du cœur. Prise à trop forte dose, elle peut entraîner des risques d’hypertension ou d’infarctus du myocarde.

Cette substance est interdite d’utilisation lors des compétitions sportives, et est considérée par les instances internationales comme un stupéfiant psychotrope.