Cette substance synthétique a été découverte en 1841 et a tout d’abord été utilisée comme un précurseur des tout premiers colorants produits par l’industrie chimique qui ont la propriété de pouvoir se fixer sur les tissus, et donc de ne pas délaver.

Par la suite, d’autres propriétés lui ont été attribuées : par exemple, c’est également un fongicide – c’est à dire qu’il tue les champignons – qu’on utilise en agronomie pour traiter les semences. Comme il est très rapidement dégradé par la lumière, on ne peut l’utiliser dans des endroits lumineux, et donc il ne peut servir pour des plantes in vivo.

Jusqu’à récemment, on l’utilisait également pour la fabrication d’électrodes pour la mesure du pH.