C’est un hydrocarbure naturel qui était extrait à partir du goudron de houille, et qui maintenant est synthétisé de façon industrielle. Il est également présent naturellement dans le pétrole brut et le gaz naturel, mais aussi dans le créosote, un arbuste nord-américain. C’est donc un composant très commun dans la nature.

Il est utilisé pour de nombreuses raisons : appliqué sur la peau des aliments et du bois, il empêche leur dégradation. Il est également utilisé comme caloporteur, c’est à dire qu’il permet de transporter l’énergie calorifique, notamment dans les centrales thermoélectriques.

Sous la forme de PCB (Polychlorobiphényles), ce sont des perturbateurs endocriniens. Ils sont interdits dans l’Union Européenne.