On connaît les propriétés de l’acide salicylique depuis l’antiquité. C’est une substance naturelle présente dans les feuilles de tulipe et de jacinthe, et dans les fleurs de camomille, mais surtout dans l’écorce du saule dont elle tire son nom.

Sa propriété principale permet, si elle est administrée de façon raisonnable, de lutter contre la fièvre. Elle devient toxique à trop forte dose. Elle peut également être utilisée comme antiseptique ou conservateur alimentaire.

Aujourd’hui, l’acide salicylique a été remplacé par l’acide acetyl-salicylique, autrement dit l’aspirine. Il a longtemps été utilisé dans le dosage des ions nitrate présents dans les sols et les engrais.