La connaissance du vinaigre est attestée par les historiens depuis le IIIe millénaire avant J.C. On peut supposer qu’en fait, il est connu depuis beaucoup plus longtemps, aussi longtemps que l’éthanol et l’alcool : en effet, le vin qui n’est pas conservé à l’abri des bactéries de l’air ambiant ne peut à terme que se transformer en vinaigre (dont le nom tire son origine). Les historiens décrivent une utilisation du vinaigre dès le IIIe siècle avant J.C. : on l’utilisait comme acide pour attaquer des métaux (le plomb ou le cuivre) et produire des pigments blancs ou vert-de-gris.

L’acide acétique glacial est le résultat de la purification de cette molécule par distillation à partir de vin. Il se transforme en cristaux en dessous de 17,6°C.

L’acide acétique est dit faible : il dissocie faiblement l’eau (H₂O) en quantités différentes d’ions OH^– et H₃O⁺, abaissant ainsi le pH de la solution.

On utilise de plus en plus le vinaigre blanc comme nettoyant alimentaire et pour éliminer le calcaire des surfaces.