C’est un sucre également appelé sucre de bois ou sucre de bouleau. On en trouve dans de nombreux arbres, notamment des feuillus ou des résineux, dans la paille et dans le son, ou encore dans la peau de l’abricot. C’est un constituant essentiel de l’alimentation des herbivores.

Le Xylose a des propriétés laxatives. Il existe un test assez simple pour détecter une altération de la muqueuse intestinale : quelques heures après avoir fait absorber par voie orale une grande quantité de xylose, on le dose dans les selles pour mesurer la capacité d’absorbtion de l’intestin grêle. Des valeurs trop faibles ou trop élevées indiquent des pathologies de l’intestin ou du foie.