C’est un alcaloïde toxique issu du tabac, qui lui confère ses propriétés anxiolytique, antidépressive et coupe-faim, et qui est également responsable de ses propriétés addictives.
Le tabac est d’abord une plante originaire d’Amérique Centrale qui fut introduite en Europe au début du XVIème siècle, puis s’est répandue dans le monde entier. Une augmentation constante de sa consommation en fait un des produits les plus recherchés de la planète : l’industrie du tabac est une des plus puissantes au monde, en produisant 7,5 millions de tonnes par an.

La nicotine n’est pas présente uniquement que dans le tabac, mais aussi dans l’aubergine, la tomate, la pomme de terre, le chou-fleur ou certaines fougères.

Elle peut-être consommée directement par la plante, mais également par séparation de ce composé actif. Il est alors utilisé tel quel (dans des vapoteuses) ou dans la synthèse de néonicotinoïdes, des insecticides de synthèses qui sont interdits en Europe.

Les effets de la nicotine sont principalement dus à son action mimétique de l’acétylcholine, un neurotransmetteur du système nerveux, qui est nécessaire au fonctionnement de nombreux systèmes, notamment vasculaire et cérébral.