C’est une substance au goût âcre présente dans les feuilles de coca, un arbrisseau qui pousse en Amérique du Sud. Sous sa forme naturelle, elle se présente sous la forme d’une huile jaune, mais purifiée, c’est un liquide incolore et sans goût qui se détruit lorsqu’il est exposé à la lumière.

Elle appartient à la famille des alcaloïdes ; contrairement à beaucoup d’entre eux, elle n’a aucun effet toxique.